Las dos clases de acciones emitidas por las empresas que se comercializan públicamente son acciones comunes y acciones preferentes. Cuando un inversionista habla de acciones, casi siempre se refiere a acciones comunes. Las acciones comunes son lo que su nombre implica, la clase más común de acciones. Las acciones comunes representan propiedad en una empresa y confiere derechos de voto para guiar el camino de esa empresa. Las acciones preferentes, como su nombre implica, ofrece un potencial de ingreso mejor y un grado de protección mayor que las acciones comunes si la compañía se declarase en quiebra. Sin embargo, las acciones preferentes no otorgan derecho de voto.
Función
Las acciones comunes representan propiedad en una empresa. Las acciones preferentes son de hecho más cercanas a deuda en capital de una empresa. Los dueños de acciones preferentes generalmente reciben dividendos acordados por anticipado, y son los primeros accionistas en recibir bienes de la empresa cuando ésta se declara en quiebra. En otras palabras, se paga primero a los acreedores de la empresa, luego todos los bienes remanentes van a los accionistas preferentes antes de que cualquier dinero se otorgue a los dueños de acciones comunes. Además, antes de que pueda declararse un dividendo para los accionistas comunes, deben de cumplirse todos los requisitos de dividendos para los accionistas preferentes.
Plazo previsto
Ocasionalmente, una empresa emitirá acciones preferentes que son convertibles en acciones comunes, y estas acciones preferentes convertibles usualmente vienen con un anexo de plazo determinado. En otras palabras, se trata de acciones preferentes sólo por un tiempo predeterminado antes de que se conviertan en acciones comunes, o llevan una previsión que permita que las acciones preferentes se conviertan en acciones comunes cuando decida el accionista. Frecuentemente, una acción preferente puede convertirse en más de una acción común, así que es posible que exista arbitraje. Por ejemplo, si la acción preferente XYZ es convertible a dos acciones comunes, y la acción preferente XYZ se cotiza a US$10 por acción mientras que la acción común se cotiza a US$5,50 por unidad, la acción preferente de US$10 podría convertirse en dos acciones comunes con valor de US$11.
Tamaño
El tamaño del mercado de deuda en acciones comunes en los Estados Unidos es muchos billones de dólares. En contraste, el tamaño del mercado de acciones preferentes puede ser tan pequeño como 1 por ciento del mercado en general.
Advertencia
Aunque las acciones preferentes ofrecen un nivel más alto de protección que las acciones comunes, esto no significa que no impliquen riesgo. Todas las acciones conllevan riesgo, y cuando una empresa se declara en bancarrota, la mayoría de los acreedores de la empresa ni siquiera recupera sus pérdidas. Esto no deja nada para los accionistas sean preferentes o comunes.
